Le patrimoine clunisien est l’héritage du grand réseau monastique que les moines de Cluny ont développé en Europe au Moyen Age. 2 250 lieux clunisiens, très divers, sont aujourd’hui recensés, dans 13 pays d’Europe et parfois au-delà.
L’année 910 marque le début d’un processus historique : la gestation et l’expansion, sur tout le territoire, et pour la première fois dans l’histoire, du plus grand réseau organisé de l’Europe médiévale. Un réseau de sites monastiques dépendant d’une seule institution : l’abbaye bénédictine de Cluny. Ce processus a atteint son apogée et sa splendeur au milieu du XIIe siècle.
À cette époque, le phénomène d’implantation territoriale s’accompagne d’un processus parallèle de réforme institutionnelle, morale et culturelle dans le domaine de la pensée religieuse et de la vie monastique, mais aussi d’une influence décisive sur la vie politique, sociale et culturelle. Cette influence a été particulièrement importante dans le domaine de l’architecture religieuse et des arts associés.
Le réseau a contribué de manière décisive à la configuration d’un territoire identifiable comme un espace de confluence et d’enracinement identitaire sur le plan spirituel, culturel, artistique et social. Ce socle commun constituera l’humus sur lequel, à la fin de la période médiévale, les États de l’Europe moderne émergeront et prendront forme.
À partir du XIIe siècle (1150), l’abbaye de Cluny et le réseau des sites dépendants, devenus un ordre religieux, entrent dans une période de crises internes successives et de perte progressive d’influence. L’ordre survit jusqu’à la fin du XVIIIe siècle (1789), date à laquelle il est supprimé par l’État à la suite de la Révolution française.
